Calais... Centre mondial pour la fabrication des dentelles mécaniques (Par Louis Caron)

Un ouvrier anglais, dénommé Heathcoat, fut en 1809, le véritable créateur du métier à tulle, L'année suivante, un perfectionnement était apporté à sa découverte par Leavers, dont le nom reste attaché aux métiers existants actuellement. Selon un historien de l'époque, c'est un autre anglais, Robert Webster qui, réussissant en 1816 à tromper la vigilance de la douane britannique, introduisit à Calais les métiers « Warp et Straight Ils furent à l'origine de notre industrie. Robert Webster fut le premier à travailler à Calais sur un métier à tulle, mais craignant qu'on ne lui prît son secret de fabrication, il ferma ses ateliers à tous les yeux. Cependant, une nouvelle loi exigeant des étrangers des titres pour avoir le droit de demeurer en France, il sollicita et obtint par ordonnance royale du 25 février 1825, l'autorisation de rester à Calais. C'est au no 659, quai du Commerce que le premier métier à tulle fit entendre son chant d'espérance pour l'avenir de Saint-Pierre-les-Calais.

Pourquoi l'industrie des tulles s'est-elle implantée à Saint-Pierre plutôt que dans un autre pays ? La réponse nous est donnée par un vieil historien calaisien, Jules Bertrand.

C'est que dès l'origine, les Anglais qui, les premiers sont venus s'installer, ont vu -et jugé que la population Saint-Pierroise possédait la première des vertus humaines, celle de l'amour du travail. » On n'improvise pas une industrie, on la crée, on la suit avec sollicitude, on la voit grandir, on s'y attache, on l'aime ; de là le perfectionnement. « On n'improvise pas un ouvrier, on le forme alors qu'il est jeune, on le fortifie dans une collaboration bien raisonnée, l'intelligence et la persévérance font le reste.

Fergusson réalisa l'adaptation du Jacquard au métier à tulle en 1833. Cependant, les Calaisiens n'avaient pas attendu la découverte de Fergusson pour faire connaître la qualité et la beauté de leurs dentelles qui étaient confectionnées à la main sur le tulle mécanique. Les industries de la soierie et de la dentelle mécanique doivent leur prospérité à Joseph Jacquard. Son invention a permis d'exécuter des dessins à l'infini dans le tissage et la dentelle.

Elle devait mettre à la portée de toutes les bourses cet indispensable accessoire de la parure féminine.

Entièrement concentrée dans Calais-Sud, l'industrie dentellière calaisienne comprend 150 entreprises (dentelles, tulles, broderies), représentant 1 400 métiers et occupant 8 000 personnes. Le métier à dentelle est une machine de haute précision qui exécute des modèles infiniment variés, car la mode capricieuse exige un renouvellement constant. Ces modèles sont l'œuvre de l'esquisseur que le dessinateur exprime de façon définitive pour l'adaptation au métier. Pour la fabrication de la dentelle qui demande une main-d'œuvre spécialisée et qualifiée, on utilise les filés de coton en provenance des filatures françaises et anglaises, la soie naturelle importée d'Italie, le nylon, la rayonne, le métal qui sont de production française.

L'industrie calaisienne produit une grande variété de dentelles, tant pour la lingerie que pour la couture. Plus de 80 % de sa production est dirigée vers les pays du monde entier.

La plus grande partie est exportée par l'intermédiaire des maisons de commission. Le principal client est l'Amérique (U.S.A.) dont les achats pour 1957 ont représenté environ 40 % du montant des exportations. Viennent ensuite l'Allemagne 16' %, l'Espagne 9 %, l'Australie 7 %, l'Italie 6 %. Le total des ventes à l'exportation portant sur les tulles unis, dentelles mécaniques, dentelles aux fuseaux mécaniques, broderies mécaniques, voiles et voilettes confectionnés, s'est élevé en 1957, à 5 847 millions pour un chiffre d'affaires total de 10 104 millions. Pour les neuf premiers mois de 1958, les chiffres donnent pour l'exportation la somme de 3 372 millions.

C'est dire, la place que le centre dentellier de Calais occupe dans l'économie nationale. (L.C.)